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고작 4년이다. 임정엽 군수는 단 4년 만에 완주군을 송두리째 바꿔 놓았다. 이제부터는 그가 뿌린 씨앗이 쑥쑥 성장할 일만 남았다. ‘제2의 임정엽’이라 불러도 좋을 공무원과 주민들이 그 뒤에 떡하니 버티고 있으니 걱정이 없다.

▶ 도전과 실천의 리더십이 완주를 바꾸고 있다

인구 8만 명의 작은 마을, 완주. 이곳은 더 이상 우울한 시골 마을이 아니다. 모두가 떠나 버린 텅 빈 마을에 하나 둘 사람들이 몰려오고 있다.

완주군이 변할 수 있었던 것은 바로 ‘커뮤니티 비즈니스 사업’의 성공이었다. 마을 주민들이 직접 ‘마을 회사’를 운영하며 마을이 가진 자산으로 농외소득을 창출하는 ‘파워 빌리지’ 사업, 65세 이상 어르신들이 마을 농사를 함께 지으며 건강과 소득을 동시에 챙기는 ‘두레농장’ 사업이 대표적이다. 이 사업들의 특징을 한마디로 말한다면 다른 지역에선 시도하지 않은 유형의 사업이라는 것, 그리고 행정이 먼저 주도하고 이후에 주민들의 역량을 높이고 있다는 것이다. 

지금도 완주는 퍼펙트 시티, 完州가 되기 위해 끊임없이 도전하고 있다. 그리고 그 중심엔 임정엽 군수가 있다. 그는 말로만 떠드는 정치인이 아니라, 발로 뛰는 현장 사람이었다.

▶ 공무원부터 시작된 변화

‘경운기’, ‘악발이’, ‘싸움꾼’이라는 별명이 붙은 임정엽 군수는 스스로도 “하고 싶은 일은 죽이 되든 밥이 되든 무조건 해내야 직성이 풀리는 성격”이라고 말할 정도다. 이런 고집은 행정에도 고스란히 반영됐다. 군 금고 은행을 바꾼 것도, 목조로 된 보건지소를 짓는 것도 그는 옳다고 판단되는 것은 몇 년이 걸리더라도 반드시 해내고야 만다. 그의 고집엔 원칙이 하나 있다. ‘주민을 이롭게 하는 것을 택할 것. 그것을 위해서라면 청사 앞 데모도, 법적 소송도 감수할 것.’이다. 특히 임정엽 군수가 공을 들여 싸우는 대상이 있다. 바로 공무원들이다. 공무원 조직은 철저한 계급사회다. 그러나 그는 직급대로 순서를 맞춰 승진을 하는 관례를 과감히 버리고 오로지 ‘능력’을 우선시한다. 많은 우여곡절을 겪으면서도 그는 포기하지 않았다. ‘임정엽표 공무원 개혁’은 아직도 진행 중이다.

▶ 살고 싶은 완주, 희망이 넘치는 완주 만들기

완주군은 농촌 마을이다. 대다수 농촌 마을이 그렇듯 완주군도 젊은 사람들은 다 도시로 빠져나가고, 힘없는 노인들만 농지를 지키고 있었다. 그러나 지금의 완주는 다르다. ‘교육에 투자해야 남는 장사’라며 지역 학생들이 마음 놓고 공부할 수 있는 여건을 조성하고 있다. 이에 젊은 부부들이 다시 완주로 돌아오고 있다. 아이들의 웃음소리가 다시 넘쳐 나고 있다.

교육 정책의 변화 외에도 임정엽 군수가 벌린 사업들은 대부분 진행형이다. 커뮤니티 비즈니스 사업이 그렇고, 로컬푸드 사업이 그렇고, 산업 단지가 그렇다. 당장 눈앞의 재선이 아닌, 자신이 발 딛고 선 지역의 100년 미래를 꿈꾸는 정치인. 그런 정치인은 있었다. 인구 8만 명의 작은 마을, 완주에.

권지희 - 대학에서 언론영상학을 전공했다. 대학 1학년 때 학보사에 발을 디딘 ‘죄’로 그 무한한 가능성을 뒤로 하고 기자를 천직으로 삼아 버렸다. 여러 매체에서 일했고, 최근까지 여성신문에서 정치와 NGO 분야를 담당했다. 그러나 타고난 ‘보헤미안’의 기질에 결국은 굴복, 과감하게 사표를 던지고 현재 여기저기 글품을 팔며 프리랜서 기자로 밥벌이를 하고 있다. 지금까지 훌륭한 분들과 <촛불이 민주주의다>, <아내가 내일을 JOB았다> 등의 책을 함께 썼다.

기획

희망제작소는 우리 사회의 크고 작은 의제들에 대해 정책적 대안을 연구하고 실천하는 싱크탱크입니다. 희망제작소는 거대한 담론이나 관념적인 이론이 아닌 구체적인 현실에서 변화를 이끌어 냅니다. 중앙이 아닌 지역에서, 큰 것이 아닌 작은 것에서, 책상이 아닌 현장에서 분석하고 대안을 찾습니다. 희망제작소는 블루오션인 지역과 농업에 주목합니다. 지역과 농업이 살아나면 식량, 환경, 주택, 교통 문제가 크게 개선될 수 있습니다. 희망제작소는 소기업과 퇴직자(시니어)를 새로운 성장 동력이라 생각합니다. 작은 기업이 튼튼하게 서고, 퇴직자들이 제2의 인생을 시작할 수 있다면 다른 경제가 가능하다고 믿습니다. 희망제작소는 시민의 작은 아이디어가 세상을 바꾼다고 믿습니다. 시민들의 작은 생각과 행동이 구체적인 일상의 변화를 이끌어 낼 수 있습니다. 시민의 참여와 후원으로 움직이는 희망제작소가 대한민국의 미래를 만들어 갑니다.

책을 펴내며_목민을 위해 싸우는 선량을 기다리며/ 7
들어가는 말_두 달의 만남, 희망의 기록/ 12

1장  완주군을 바꾼 사람
정치인? 정치인!/ 17
우리 군수님은 ‘싸움꾼’/ 23